Qu'est-ce que le coltan ?

Le coltan est l'abréviation de colombo-tantalite, un minerai dont on extrait le tantale et le niobium. Ces métaux sont indispensables à la fabrication de condensateurs électroniques miniaturisés, présents dans :

  • les smartphones ;
  • les ordinateurs portables ;
  • les tablettes ;
  • les consoles de jeu ;
  • les équipements militaires et satellites.

Sans le tantale, l'électronique miniaturisée moderne serait impossible.

La RDC : premier réservoir mondial de coltan

La RDC détient une part très significative des réserves mondiales de coltan, principalement dans les provinces orientales :

  • Nord-Kivu – zone de Rubaya, Walikale ;
  • Sud-Kivu – zone de Shabunda ;
  • Maniema – diverses zones artisanales.

La particularité du coltan est qu'il est presque exclusivement extrait de manière artisanale dans des zones souvent inaccessibles et contrôlées par des groupes armés.

Coltan et financement des groupes armés

Depuis les guerres du Congo des années 1990-2000, le coltan est devenu l'un des principaux minerais de conflit de la planète. Les groupes armés actifs dans l'Est du Congo :

  • taxent les sites miniers artisanaux ;
  • contrôlent les routes d'exportation ;
  • vendent le coltan via des réseaux de contrebande à travers le Rwanda, l'Ouganda et le Burundi.

Le M23, soutenu selon des rapports onusiens par le Rwanda, contrôle notamment la zone de Rubaya au Nord-Kivu, l'une des plus riches en coltan du monde.

Le scandale Rubaya

Rubaya est devenue un symbole mondial des minerais de conflit. Cette zone minière artisanale du Nord-Kivu produit une part considérable du coltan mondial, dans un contexte de :

  • contrôle armé par le M23 ;
  • absence totale d'État ;
  • exportation illégale massive ;
  • conditions de travail inhumaines.

Des rapports du Groupe d'experts de l'ONU ont régulièrement dénoncé ces pratiques et le rôle de certaines entreprises dans la chaîne d'approvisionnement.

La loi Dodd-Frank et la traçabilité

En réaction au financement des conflits par les minerais, les États-Unis ont adopté en 2010 la loi Dodd-Frank (section 1502), qui oblige les entreprises cotées à vérifier la provenance de leurs minerais (tantale, étain, tungstène, or). Cette loi a eu des effets mitigés :

  • certaines entreprises ont temporairement boycotté les minerais congolais, pénalisant aussi les mineurs artisanaux légaux ;
  • des mécanismes de certification comme le Système de certification régional (RCM) ont été mis en place.

Chaîne d'approvisionnement mondiale : qui achète le coltan congolais ?

Le coltan congolais transite généralement via :

  • le Rwanda (souvent présenté comme producteur mais dont une partie vient de RDC) ;
  • des négociants en Asie (principalement Chine) ;
  • puis des fabricants de condensateurs comme Kemet, AVX, Vishay.

Il se retrouve finalement dans les produits finis d'Apple, Samsung, Sony, Microsoft et de toutes les grandes marques technologiques.

Vers une meilleure traçabilité ?

Des solutions technologiques émergent :

  • blockchain pour tracer les minerais depuis la mine ;
  • certification iTSCi (ITRI Tin Supply Chain Initiative) ;
  • Due diligence renforcée exigée par l'Union européenne (règlement minerais de conflit 2021).

Mais la mise en œuvre reste complexe dans des zones de conflit actif.