Pourquoi le lithium est-il devenu si stratégique ?
Le lithium est le composant central des batteries lithium-ion qui alimentent :
- les véhicules électriques ;
- les smartphones et ordinateurs ;
- les systèmes de stockage d'énergie renouvelable ;
- les équipements médicaux.
Avec l'explosion mondiale de la demande en véhicules électriques, la demande en lithium devrait multiplier par 40 d'ici 2040 selon l'AIE (Agence Internationale de l'Énergie).
Le lithium en RDC : où se trouvent les gisements ?
La RDC possède des gisements de lithium significatifs, notamment dans :
- le Manono (province du Tanganyika) – considéré comme l'un des plus grands gisements de lithium-tantale au monde ;
- diverses zones du Katanga et du Kivu.
Le gisement de Manono est particulièrement remarquable : il contient non seulement du lithium mais aussi du tantale (coltan), ce qui en fait un site stratégique exceptionnel.
L'enjeu du projet Manono
Le projet Manono Lithium est développé par AVZ Minerals (Australie) en partenariat avec des acteurs congolais. Ce projet est devenu emblématique des tensions autour des minerais congolais :
- disputes sur les droits miniers entre actionnaires ;
- implication d'acteurs chinois (Zijin Mining) ;
- pressions diplomatiques de plusieurs pays ;
- blocages administratifs successifs.
Il illustre parfaitement les difficultés de la RDC à transformer sa richesse minière en développement réel.
Lithium congolais vs concurrents mondiaux
La RDC fait face à une concurrence mondiale féroce dans la course au lithium :
- Triangle du lithium (Chili, Argentine, Bolivie) – premiers producteurs mondiaux ;
- Australie – grand producteur de spodumène ;
- Zimbabwe – en forte montée en puissance sur le continent africain.
L'avantage de la RDC réside dans la co-localisation du lithium avec d'autres minerais critiques (cobalt, coltan), permettant une exploitation combinée plus rentable.
Ambitions congolaises : fabriquer les batteries en Afrique
La grande ambition de la RDC est de ne plus exporter ses minerais bruts mais de les transformer sur place. Des discussions sont en cours pour :
- créer une zone économique spéciale dédiée aux batteries en RDC ;
- attirer des investissements dans la fabrication de précurseurs de batteries ;
- développer un partenariat avec l'Union européenne dans le cadre du Critical Raw Materials Act ;
- créer la première gigafactory africaine.
Défis majeurs
Pour réaliser ces ambitions, la RDC doit surmonter d'importants obstacles :
- faiblesse des infrastructures électriques et logistiques ;
- instabilité politique et sécuritaire dans l'Est ;
- manque de main-d'œuvre technique qualifiée ;
- accès difficile au financement international.