Pour comprendre ce que représente le Mondial 2026 pour le Congo, il faut remonter à l'été 1974 en Allemagne de l'Ouest. Le pays s'appelait alors le Zaïre. Mobutu Sese Seko régnait. Et pour la première et unique fois à ce jour, une équipe congolaise foulait les pelouses d'une Coupe du monde.
Le Zaïre 1974 : pionniers de l'Afrique noire
Le Zaïre de 1974 était la première équipe d'Afrique noire à participer à une Coupe du monde. Un exploit historique, réalisé au terme d'un parcours africain brillant. L'équipe avait été championne d'Afrique en 1968 et 1974. Ndaye Mulamba avait inscrit 9 buts lors de la CAN 1974, devenant le meilleur buteur de l'histoire de la compétition. Le Zaïre arrivait en Allemagne avec des ambitions et une foi sincere.
Les matchs : trois défaites
La réalité du Mondial fut cruelle. Dans le groupe 4 aux côtés de l'Écosse, la Yougoslavie et le Brésil, le Zaïre perd ses trois matchs : 2-0 contre l'Écosse, 9-0 contre la Yougoslavie et 3-0 contre le Brésil. Le 9-0 reste à ce jour la plus lourde défaite de l'histoire congolaise en Coupe du monde.
Ilunga Mwepu : le geste qui a fait le tour du monde
Lors du match contre le Brésil, le défenseur Ilunga Mwepu entre dans l'histoire footballistique mondiale en courant vers le ballon pour botter un coup franc brésilien avant que les joueurs adverses ne se mettent en place. Ce geste, souvent présenté comme un manque de discipline ou une plaisanterie, serait en réalité bien plus complexe. Selon certains témoignages, les joueurs congolais subissaient des pressions considérables de la part du régime Mobutu. La menace de ne pas être payés, voire pire, pesait sur eux après la défaite 9-0. Ilunga Mwepu aurait voulu interrompre le match pour éviter d'encaisser un nouveau but.
La rédemption : 2026
52 ans séparent le Zaïre 1974 des Léopards 2026. Entre les deux, plusieurs générations ont raté la qualification de peu, plongé le pays dans la déception. Avec Wissa, Mbemba, Wan-Bissaka et Tuanzebe, la RDC 2026 arrive en Coupe du monde non plus comme un pionniers qui découvre, mais comme une nation qui sait ce qu'elle vaut et ce qu'elle veut montrer au monde.
